第一百一十四章
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第一百一十四章
新年宴會即將散場。
記者們正在操縱攝影設備補拍最後的鏡頭。參會的賓客們陸陸續續地一邊聊天一邊走出宮殿大門。宮廷侍從已經開始收拾殘局， 他們一邊對照著庫存清單一邊撤下所有裝飾，要等把這座宮殿恢覆成原來的模樣後再重新封門。
白榆則是跟著老公爵回了一趟公爵府邸。
從她回來開始，還沒好好和她的祖父和堂兄們聚過呢。
她在自己的房間裏休息一晚， 第二天， 公爵府的管家在她熟悉的前廳裏擺上了早餐。餐桌正對著一側大大的落地窗，即使是這個時節，窗外依舊是樹木茂盛， 綠色蔥蘢。有些溫暖的陽光照在生機盎然的花圃上， 黃嫩的……呃，黃瓜花在藤架上開得旺盛。在它旁邊是一片已經結出果的番茄， 一個個青翠欲滴的果子綴在枝頭。最遠處是一片清新淡雅的紫色茄子花， 像是低頭嬌羞的美人， 開得含蓄而優雅。
白榆：“……”
沒想到她當初種下的那片菜田還真被一直養到現在， 還養的欣欣向榮。
站在一旁的管家看著白榆，溫和的眼眸中暗含激動。他已經太久沒見到白榆了——自從白榆被一隊“兇神惡煞”的皇室近衛接走之後， 她就一直在皇宮居住， 再也沒有回來。管家還以為自己再也不會有這麽安安靜靜地站在白榆身邊照顧她的機會。沒想到這一天還是被他等到了。
只見白榆指了指窗外的那片菜園，說道：“謝謝你一直照顧它們。”
管家欣慰道：“哪裏。和其他的花種相比， 它們又好打理， 又好養活。只是，它們大多都只是一年生的植物， 即使是選種改良也無法突破這個局限。現在的這批蔬菜早就不是您當初親手種下的那批了。不過，每次收獲的時候我都會選一些果子埋回那片土地裏繼續種植， 沒有再買過新的種子。”
“這樣啊。”白榆笑得眉眼彎彎，“謝謝你。”
“……無論外界的事物如何變化， 這裏永遠是您的家。”管家再次低聲說了一句。
“……好。”白榆應下。
吃完早餐，白榆陪老公爵去書房下了會兒棋。過了大概半個鐘頭， 厄爾西也從軍部回來了。
軍部理論上是全年無休的，要幹多少活全看眼前擺著多少工作量。但大家已經習慣在年底清一波積壓的事務，這樣在新年伊始的時候就能松泛一些，甚至能騰出幾天假期來陪家人們出門進行短期旅游。
即使是工作出了名兢兢業業的厄爾西，在新年的第一天也幾乎無事可做。於是他也提前請假回家來了。
白榆和厄爾西交流了一些在蠻荒戰場的見聞。實際上這一年多裏，她雖然沒怎麽和老公爵他們見上面，但彼此聯絡的頻率不低。因為白榆在戰場上遇見許多問題都會選擇詢問老公爵或是厄爾西。
此時，白榆和老公爵正在下棋。厄爾西默默地靠在白榆背後的沙發邊緣，銀綢般的長發伴隨著一股清寒的味道，順著他的動作慢慢滑下來。
三分鐘後，老公爵笑著推出一枚棋子：“你輸了。”
白榆嘆息一聲，輕飄飄地丟下一句“我投降”。隨後，她轉身望向厄爾西：“大哥，你要來一局嗎？”
厄爾西：“好。”
散亂的棋子被整理好，雙方將棋子重新布局，開始一來一往地對招。
厄爾西：“以你在蠻荒戰場的見聞，你覺得前線駐軍表現的如何？”
“士兵們的素養沒什麽可說的，畢竟有輪轉駐守期的規矩，前線從來不缺精英，各個階層的兵種也很充沛。”白榆吃下一子，金色的雙眸始終盯著棋盤，游刃有餘地說道，“頻繁的人事調動還是帶來了一定的不穩定性。但曾經在前線留下了一整套軍事防範規則的前輩明顯什麽都考慮到了，後人依樣畫葫蘆，也勉強撐得住。只是這場戰役不知道什麽時候才是個頭。”
蠻荒戰場，只有親身去體驗過的人才知道，那個地方為什麽叫“蠻荒戰場”。
在接連不斷、鋪天蓋地的蟲族包圍之下，個人的情感和意志渺小得宛如漫天螢火蟲群中的一點微光。那地方就是個日夜不休的絞肉機，它本質是個無情的損耗機器，唯一的目的就是清理試圖越過邊境線的蟲族。
當然，蟲族的侵襲和活動都是有規律可循的，它們不是一直都在同一個地方死磕。問題是對付蟲族既是一件費心費力、隨時伴隨著犧牲的事，同時也是一件看不見盡頭的事……估計所有在蠻荒戰場服役過的士兵心中都曾浮現過同一個問題：蟲族究竟什麽時候才能殺的光呢？蠻荒戰場上如長夜般的折磨什麽時候才能結束？這是一場維持了一百多年的戰爭，帝國人早已覺得疲憊不堪。
如果和帝國交戰的是另外一個文明，或許他們還能迎來握手言和的一天。但他們的交戰對象是蟲族……
擁有智慧，卻從來沒有和人類進行過直接交流的蟲族。
“你在蠻荒戰場上交的那兩個朋友呢？我記得他們。一個是單兵，一個是指揮官。”
“你指切爾西和楚錫？楚錫還在前線服役，切爾西回第四軍團去了。”
“你有沒有想過把他們招攬到自己這裏來？”
白榆下棋的手微微一頓，有些訝異地擡頭：“什麽？”
“你是皇女，又有自己的封地，足以組建一支近衛軍團。”厄爾西淺灰色的雙眼平靜如鏡，“從前有繼承權的皇子皇女、乃至元老院的那些高位者都有。”
一切的基礎是封地。
有了封地，就有了資本。那些位高權重者將自己的各種資源投入封地，然後收獲無數的新產能和附庸者。有了這些東西後，就可以豢養軍隊。哪怕將來被卷入紛爭中，也能有自保之力。
和一年前相比，白榆已經不算光桿司令了。現在治理的阿什配斯星域的勢力，無論是負責維護治安的警衛軍、當地的議員們、以及在本地積極發展的Chokmah集團，基本都為她馬首是瞻。但論起她能直接調動的武裝力量……還真沒有，她最多只能借羅蘭的名義使喚使喚皇帝專屬的近衛軍。
白榆遲疑了一下：“組建近衛軍？行得通嗎？”
厄爾西：“當然行得通。現在好幾個軍團的前身就是賽尤拉皇帝在徹底革除叛亂後收攏來的軍隊。你想做的話可以從現在開始……你在蠻荒戰場上的表現還沒從人們的記憶中淡去，相信有不少人願意來你這裏。”
做皇女的近衛，實際上是個還算不錯的差事。
皇女畢竟還不是皇帝，手下能用的人有限。現在開始拉近關系就意味著提前投資，等皇女上位後當然少不了他們這些舊日心腹的好處。皇女的近衛也是一種編制，在規定上軍部不會降他們的軍銜，如果有皇女的授意，甚至可以破格提拔……但在權限上，皇女近衛的話語權沒有供職於軍團的軍官要大，這點是恒定的。
如果他們留在軍團，那他們最重要的直屬上司永遠是皇帝。而做皇女的近衛則不然。說白了這個轉變就是從為皇帝打工轉向為皇女打工。皇女一天不成王，他們的權限就只在封底範圍內行得通。哪天皇女腦子一軸，想不開反叛了，他們或許也要被跟著清算。
在唐寧皇帝在的時候，熱門皇儲人選是西圖皇子。有無數人想進他的近衛軍團……雖然後來這些人大部分都被羅蘭給一鍋端了。可見想燒熱竈也是有風險的。
但鑒於白榆是皇室目前唯一的後代，這個風險已經低的幾近於無。
她一旦開始招募近衛，恐怕來遞申請的人會絡繹不絕。
白榆仔細回想了一下封地最近的財政報告，覺得養一個近衛軍團問題也不大，只要控制好人數就行。
“我會仔細考慮的。”白榆說道。
“——這還有什麽好考慮的？你現在就能招啊。”
門外突然傳來一道聲音。
是阿諾德。
白榆回身一看，對方已經腳下生風地竄了過來，明藍色的瞳孔中倒映著寶石般粼粼的光輝。
“現在正好是新年，正好是一輪駐守期結束的時間。很多跟著你從蠻荒戰場上下來的士兵正好可以到你那裏去，流程上無縫銜接。不過你也別忘了從各大軍校裏提拔人才。你還是個軍校生，這個身份非常占便宜。趁著那些優秀的學生還沒進軍部，你直接把人忽悠……不是，邀請過來，這不是很好嗎？”
皇女的年齡和他們相近，大家一起從零建設一個新軍團，多少也有點熱血創業的意思。
然而白榆卻敏銳地察覺到阿諾德的言外之意：
“二哥，你的意思是，你也想來做我的近衛？”
阿諾德理所當然地說：“有什麽不行的嗎？”
白榆：“……”
厄爾西/老公爵：“……”
“這肯定不行吧。”白榆有些無奈地扶額，“你不覺得這很大材小用嗎？”
“什麽叫大材小用？‘近衛軍團’只是個名頭，又不是真的只給人站崗放哨。以你的身份，有什麽配不上的嗎？”
白榆被他噎住，一句話憋在嘴裏沒說出來。
……這不是怕你落差感太大嗎。
厄爾西年紀輕輕已經坐到軍團長的位置了，雖然他這個軍團長和爵位基本是綁定的、他屬於是繼承了這個位置，但“皇女近衛”確實是個皇女登基後才能正式開始發跡的職位，前期的軍銜幾乎都不高。說不定還不如阿諾德老老實實進軍部混資歷升的速度快。
但這話她卻不好直接說出來。
因為阿諾德肯定都明白的。
“我倒覺得挺好的。”突然，老公爵笑瞇瞇地說道。
“看吧，連祖父都支持我。好，那就這麽定了。”阿諾德春風滿面地說道，“你發招募的時候記得告訴我一聲，我來投遞檔案。”
白榆：“…………”
她眼神疲憊地看向老公爵。
親愛的祖父，你之前是說過伊爾洛家族這次絕不會再袖手旁觀了，但也不至於直接把阿諾德塞過來做近衛吧？
以伊爾洛家族的明哲保身政策來看，他們家族恐怕已經幾十年沒出過什麽皇子皇女的近衛了。這次卻突然一反常態，也可以算作是某種表態——但白榆覺得不是很有必要。畢竟誰都知道她曾經在公眾場合被稱作“寧希·伊爾洛”。
但阿諾德本人看起來卻很開心……
白榆撇過視線，幹巴巴地說道：“我得先請示舅舅才行……”
“我和陛下以前提到過這件事。實際上，計劃的執行時機就是你從蠻荒戰場回來之後。”老公爵胸有成竹，悠然道，“陛下一定會鼎力支持。”
……啊這。
“我舅舅會不會鼎力支持，我不知道。”白榆說道，“但如果我搭起的軍團是個不像樣的草臺班子，他肯定會狠狠嘲笑我。”
“……”伊爾洛祖孫三人思考了一下。以陛下的性格，別說，還真有可能。
之後，白榆在伊爾洛府邸逗留了兩天。
她再次回皇宮的時候，羅蘭的身體已經恢覆的差不多了，至少從外表看來已經褪去了隱隱的病氣。
“你和伊爾洛公爵回去了一趟，打探到自己想要的消息了嗎？”羅蘭問道。他還是有些沒精神，略顯蒼白的下顎線繃直，雙眼蒙著一層淡淡的暗影。
“確實打探到了很多消息。”白榆停頓片刻，隨後謹慎地提問，“我能知道在西圖的加冕儀式那天發生了什麽嗎？據說他身上發生的異變就和那天發生的事有關。”
“……你猜的對。”羅蘭深深吸了口氣，擡頭道，“西圖加冕儀式那天，我因為利維娜的事闖進了皇宮。他們沒料到我身上的精神力突然變強了，總之，我算是非常順利地殺到了皇帝的寢宮——”
說真的，白榆還是有些不敢形象，集兩個人的精神力於一身是種什麽概念。尤其，這兩個人本就是絕對的強者，都是覺醒了精神體的天才。
“但皇帝的寢宮裏空無一人。”
“我當時還以為西圖是一不做二不休，在殺了妹妹之後又決定殺了父親……但轉念一想，他似乎沒有充足的動機。”
“於是我繼續四處查探。最後我查到了他們的去向，在一間密室裏。”
“密室的門，似乎只要有皇室的血統就能打開。我在門後發現了一座從未見過的地下宮殿。進去不久，我就看見唐寧在給西圖親手加冕。”
“唐寧遞出冠冕時滿臉慈愛，西圖擡頭的時候眼含熱淚——多父慈子孝的一幕。只是在我看來不能再諷刺了。”
羅蘭輕輕喘了口氣，神情像是沈湎在回憶裏，語氣卻是輕描淡寫的：
“我只問了前代皇帝一句話。”
“‘利維娜死了，你還是要傳位給這個家夥嗎？’”
“對方很久不回答。之後才告訴我，‘這是已經決定好的事，不能再更改。’”
說到這兒，羅蘭的呼吸突然停頓了一下。
“然後我就舉劍刺向他……西圖站起來擋了一劍。他穿的是加冕時的禮服，按照慣例也是佩劍的。只是他連一招都沒擋住。血灑在地上，看我的眼神像是第一天認識我一樣。”
“唐寧還想說什麽。這時候，整個地下宮殿突然開始顫抖。一股難以控制的阻力把我從宮殿裏推了出去。那扇門突然關上了。”
等過了一段時間，門再打開的時候，裏面已經燃燒起熊熊烈火。
唐寧已經死在那扇門裏。
他胸前插著一把劍，躺在血泊中。
西圖……他身上也燃燒著火。火星不斷舔舐著他的手腕，沿著他的血滴不斷向四方蔓延。他的面容先是呈現出一種茫然，隨後前所未有地猙獰了起來。
“假的。都是假的……”
“騙子……”
說著，他控制著僵硬的身體往前邁了一步。臉上的涕泗橫流很快又被高溫烘幹，皮膚呈現出一種將要融化的黏膩感。
他望向羅蘭的眼神裏居然有急切的渴望，還有某種隱秘的狂熱。
“羅蘭，你想殺了我，對嗎？”
“你看，我不僅害死了你妹妹，我還殺了父親……你不該親手解決了我嗎？”
羅蘭當然看出了這個場景的詭異之處。
但西圖實在是拿捏住了他的命門——那就是他的憤怒。沒錯，他就是想殺了西圖。血債只能由血來償，這是他進入皇宮的唯一目的。
眼看著西圖沖自己踉蹌而來，羅蘭沒什麽猶豫，直接用手中的劍刺向了他的心臟。
噗嗤。
西圖不閃不避。
他甚至是以一種急不可耐的姿態主動撲了上來——在兩人的身影相貼的瞬間，西圖反而用力地擁抱了一下羅蘭，將自己的心臟往劍刃中深送幾厘米的同時，也把身上的血和火抹到了羅蘭身上。
西圖的胸膛在那瞬間似乎松了一口氣。
羅蘭幾乎能聽到他的喃喃自語：“我，西圖·澤塔，以皇帝的名義起誓，將澤塔的榮耀傳遞與你……”
西圖的語氣非常快，說的話模模糊糊，但羅蘭還是能分辨出他說的是皇帝將王位傳遞給下一任時的加冕詞。
羅蘭微微楞了一下，隨即冷笑一聲，把劍狠狠地轉了一下——卻發現沒能轉動。
在兩人驚駭的目光裏，西圖胸口處的傷口在以肉眼可見的速度快速愈合，幾乎將劍刃死死卡住。
西圖當即露出了羅蘭看不懂的崩潰神色。
“沒有用？為什麽會沒有用？明明剛才父親就是這樣做的……難道我把皇位讓出去還不行嗎？！”
他似乎再也遮掩不住猙獰的神色了，擡手舉起頭上的冠冕，將它狠狠擲在地上。隨後他以一種大到不可思的力道推了羅蘭一把，反身跑到唐寧的屍體邊，撿起他自己的那把劍，擰過身來和羅蘭打成一團。
羅蘭不知道發生了什麽，但西圖的力氣似乎突然間增大了許多。原本他連羅蘭的一招都接不住，卻在那場以殺死對方為目的的決鬥中接了羅蘭將近百招……而且西圖身上的傷口還在愈合，於是他打起架來就愈發瘋狂。
最後，羅蘭挑飛了他的劍。
在清冷的劍鋒抵著脖子的瞬間，西圖像是從癲狂中恢覆了短暫的清明。
他用盡全身的力氣控訴道：
“騙子……你們都是騙子！哈哈哈哈。羅蘭，你簡直活該。是你的茍且偷生害死了自己的妹妹。你明明有能力殺了我，你為什麽不一早就殺了我，偏偏要等到現在……？現在一切都不可挽回了！”
“還有父親……我從來都不知道，他居然是個這麽好的演員。他對我所有的溫情原來都是假的，到頭來只是想編織出一個彌天大謊，讓我替你去死！”
羅蘭：“你到底在發什麽瘋？”
西圖：“有本事你自己去看看。”
羅蘭皺著眉，在烈火焚燒的宮殿裏繞過唐寧的屍體，在角落裏發現了一堵發光的墻。
墻的光芒來自於幽暗的花紋。在燈火通明的時候，那花紋幾乎無法分辨。它像是蜿蜒的枝幹，從墻中心的一個部位向四周延伸開。
羅蘭心念一動，仿佛受到什麽指引般，將手摁在了那個部位。
喀喇一聲。輕微的冷風襲來，墻面在他眼前發生了翻轉。暴露出了隱藏在其後的一大片空間。
幾乎在一瞬間，羅蘭就被眼前耀目的幽藍色微光籠罩了。
他不知道該怎麽形容自己看見的東西……他看見的是四處生長的、瑩藍色珊瑚形態的骨質物，他們在幽暗的室內靜靜的散發著光芒……像是身上集聚了千萬個發光的粒子一樣。如月色般粼粼的波紋在四周的墻壁上不斷晃動……在最中央的位置有一枚正在發光的繭。那只繭非常大，幾乎足有一個人那麽高。
四周明明是一片寂靜，但他卻能隱約感覺另一個生命體的存在，漸漸的，他聽到一陣隱約而沈重的心跳聲。咚咚……咚咚……
那聲音聽起來就像錯覺。
如果不是那只發光的繭幾乎也在閃爍著同節奏的銀光的話。
繭的心跳聲沿著那些珊瑚狀的枝節不斷向外傳遞。羅蘭感覺到它的心跳聲貫徹了墻壁，貫徹了整個巨大的地下宮殿，也貫徹了他本身。
突然，眼前的一切景象都開始化作昏暗模糊的陰影——
羅蘭痛呼一聲，捂住了自己的額頭。
他當時完全猜測不到那是什麽東西。
“……這是蟲族女王的繭。怎麽樣，是不是很壯觀？”
西圖似幽魂般出現在他身邊。
西圖臉上一片平和，年輕的面龐褪去了所有扭曲的情緒，露出了他原本清秀俊美的五官。但他站在暗處，那些細碎的微光投射在他的臉頰上，卻流露出了一種寧靜的詭異感。
“什麽蟲族女王？”羅蘭頭痛不止，只能壓抑著心中驚駭問道。
“蟲族的女王，她和普通的蟲族不一樣。對於一般的蟲族，或者說對於這個世界上最普遍的生命體而言，死亡就是生命的終點。每一個生命都沒有重來的機會……但蟲族的女王不一樣。”
“它會產下卵。但卵不會孵化，只會以最原始的形態結成一個能量繭。這就是蟲族女王為自己的下一輩子準備的軀殼。等它的生命衰老到不能維持正常活動的時候，它就會在這個繭中重生。”
西圖忽然輕輕笑了一下：“多厲害啊，這相當於是給自己準備了一手絕好的退路。不過女王也不是無所不能。百年內它只能產出這麽一個繭。所以它將自己的繭看得比性命還要重要。而我們偉大的先祖，不僅在那場驚心動魄的大戰中擊敗了蟲族女王，居然還有餘力把它的繭帶回來……”
蟲族女王的舊軀殼已經死去。
新的軀殼卻沒有孵化。
這枚繭被埋藏在宮殿的深處，被隱藏在最暗無天日的地方……澤塔家世代堅守著它，杜絕一切讓它孵化的可能。
只要女王不誕世，那蟲族就必須遵守當初的約定，只在帝國的疆域外活動。當然，這一切的根本原因是它們不敢輕舉妄動……
“這樣的壓制蟲族女王，明顯是要付出代價的。”西圖輕輕地說，“你猜，我們已經有多少個皇帝因為它而耗盡所有的精神力了？”
羅蘭不可思議地看著那枚繭，忽然間失去了言語的能力。
突然，他雙眉緊皺，拔劍指向西圖。
“……你還是西圖嗎？”
西圖一楞，腦袋微微扭過來，看著他，眼中居然浮現出了深綠色的、重重疊疊的光紋。
“嗯？我以為我偽裝的很好。”對方說，“難道我有哪裏露出破綻了嗎？”
“如果是西圖那個蠢貨，只會趁著我現在不能動彈，馬上逃走，而不是過來和我說些有的沒的。”
“你不是他。”羅蘭喘著氣，雙眸異常明亮。
“你是誰？”
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新年宴會即將散場。
記者們正在操縱攝影設備補拍最後的鏡頭。參會的賓客們陸陸續續地一邊聊天一邊走出宮殿大門。宮廷侍從已經開始收拾殘局， 他們一邊對照著庫存清單一邊撤下所有裝飾，要等把這座宮殿恢覆成原來的模樣後再重新封門。
白榆則是跟著老公爵回了一趟公爵府邸。
從她回來開始，還沒好好和她的祖父和堂兄們聚過呢。
她在自己的房間裏休息一晚， 第二天， 公爵府的管家在她熟悉的前廳裏擺上了早餐。餐桌正對著一側大大的落地窗，即使是這個時節，窗外依舊是樹木茂盛， 綠色蔥蘢。有些溫暖的陽光照在生機盎然的花圃上， 黃嫩的……呃，黃瓜花在藤架上開得旺盛。在它旁邊是一片已經結出果的番茄， 一個個青翠欲滴的果子綴在枝頭。最遠處是一片清新淡雅的紫色茄子花， 像是低頭嬌羞的美人， 開得含蓄而優雅。
白榆：“……”
沒想到她當初種下的那片菜田還真被一直養到現在， 還養的欣欣向榮。
站在一旁的管家看著白榆，溫和的眼眸中暗含激動。他已經太久沒見到白榆了——自從白榆被一隊“兇神惡煞”的皇室近衛接走之後， 她就一直在皇宮居住， 再也沒有回來。管家還以為自己再也不會有這麽安安靜靜地站在白榆身邊照顧她的機會。沒想到這一天還是被他等到了。
只見白榆指了指窗外的那片菜園，說道：“謝謝你一直照顧它們。”
管家欣慰道：“哪裏。和其他的花種相比， 它們又好打理， 又好養活。只是，它們大多都只是一年生的植物， 即使是選種改良也無法突破這個局限。現在的這批蔬菜早就不是您當初親手種下的那批了。不過，每次收獲的時候我都會選一些果子埋回那片土地裏繼續種植， 沒有再買過新的種子。”
“這樣啊。”白榆笑得眉眼彎彎，“謝謝你。”
“……無論外界的事物如何變化， 這裏永遠是您的家。”管家再次低聲說了一句。
“……好。”白榆應下。
吃完早餐，白榆陪老公爵去書房下了會兒棋。過了大概半個鐘頭， 厄爾西也從軍部回來了。
軍部理論上是全年無休的，要幹多少活全看眼前擺著多少工作量。但大家已經習慣在年底清一波積壓的事務，這樣在新年伊始的時候就能松泛一些，甚至能騰出幾天假期來陪家人們出門進行短期旅游。
即使是工作出了名兢兢業業的厄爾西，在新年的第一天也幾乎無事可做。於是他也提前請假回家來了。
白榆和厄爾西交流了一些在蠻荒戰場的見聞。實際上這一年多裏，她雖然沒怎麽和老公爵他們見上面，但彼此聯絡的頻率不低。因為白榆在戰場上遇見許多問題都會選擇詢問老公爵或是厄爾西。
此時，白榆和老公爵正在下棋。厄爾西默默地靠在白榆背後的沙發邊緣，銀綢般的長發伴隨著一股清寒的味道，順著他的動作慢慢滑下來。
三分鐘後，老公爵笑著推出一枚棋子：“你輸了。”
白榆嘆息一聲，輕飄飄地丟下一句“我投降”。隨後，她轉身望向厄爾西：“大哥，你要來一局嗎？”
厄爾西：“好。”
散亂的棋子被整理好，雙方將棋子重新布局，開始一來一往地對招。
厄爾西：“以你在蠻荒戰場的見聞，你覺得前線駐軍表現的如何？”
“士兵們的素養沒什麽可說的，畢竟有輪轉駐守期的規矩，前線從來不缺精英，各個階層的兵種也很充沛。”白榆吃下一子，金色的雙眸始終盯著棋盤，游刃有餘地說道，“頻繁的人事調動還是帶來了一定的不穩定性。但曾經在前線留下了一整套軍事防範規則的前輩明顯什麽都考慮到了，後人依樣畫葫蘆，也勉強撐得住。只是這場戰役不知道什麽時候才是個頭。”
蠻荒戰場，只有親身去體驗過的人才知道，那個地方為什麽叫“蠻荒戰場”。
在接連不斷、鋪天蓋地的蟲族包圍之下，個人的情感和意志渺小得宛如漫天螢火蟲群中的一點微光。那地方就是個日夜不休的絞肉機，它本質是個無情的損耗機器，唯一的目的就是清理試圖越過邊境線的蟲族。
當然，蟲族的侵襲和活動都是有規律可循的，它們不是一直都在同一個地方死磕。問題是對付蟲族既是一件費心費力、隨時伴隨著犧牲的事，同時也是一件看不見盡頭的事……估計所有在蠻荒戰場服役過的士兵心中都曾浮現過同一個問題：蟲族究竟什麽時候才能殺的光呢？蠻荒戰場上如長夜般的折磨什麽時候才能結束？這是一場維持了一百多年的戰爭，帝國人早已覺得疲憊不堪。
如果和帝國交戰的是另外一個文明，或許他們還能迎來握手言和的一天。但他們的交戰對象是蟲族……
擁有智慧，卻從來沒有和人類進行過直接交流的蟲族。
“你在蠻荒戰場上交的那兩個朋友呢？我記得他們。一個是單兵，一個是指揮官。”
“你指切爾西和楚錫？楚錫還在前線服役，切爾西回第四軍團去了。”
“你有沒有想過把他們招攬到自己這裏來？”
白榆下棋的手微微一頓，有些訝異地擡頭：“什麽？”
“你是皇女，又有自己的封地，足以組建一支近衛軍團。”厄爾西淺灰色的雙眼平靜如鏡，“從前有繼承權的皇子皇女、乃至元老院的那些高位者都有。”
一切的基礎是封地。
有了封地，就有了資本。那些位高權重者將自己的各種資源投入封地，然後收獲無數的新產能和附庸者。有了這些東西後，就可以豢養軍隊。哪怕將來被卷入紛爭中，也能有自保之力。
和一年前相比，白榆已經不算光桿司令了。現在治理的阿什配斯星域的勢力，無論是負責維護治安的警衛軍、當地的議員們、以及在本地積極發展的Chokmah集團，基本都為她馬首是瞻。但論起她能直接調動的武裝力量……還真沒有，她最多只能借羅蘭的名義使喚使喚皇帝專屬的近衛軍。
白榆遲疑了一下：“組建近衛軍？行得通嗎？”
厄爾西：“當然行得通。現在好幾個軍團的前身就是賽尤拉皇帝在徹底革除叛亂後收攏來的軍隊。你想做的話可以從現在開始……你在蠻荒戰場上的表現還沒從人們的記憶中淡去，相信有不少人願意來你這裏。”
做皇女的近衛，實際上是個還算不錯的差事。
皇女畢竟還不是皇帝，手下能用的人有限。現在開始拉近關系就意味著提前投資，等皇女上位後當然少不了他們這些舊日心腹的好處。皇女的近衛也是一種編制，在規定上軍部不會降他們的軍銜，如果有皇女的授意，甚至可以破格提拔……但在權限上，皇女近衛的話語權沒有供職於軍團的軍官要大，這點是恒定的。
如果他們留在軍團，那他們最重要的直屬上司永遠是皇帝。而做皇女的近衛則不然。說白了這個轉變就是從為皇帝打工轉向為皇女打工。皇女一天不成王，他們的權限就只在封底範圍內行得通。哪天皇女腦子一軸，想不開反叛了，他們或許也要被跟著清算。
在唐寧皇帝在的時候，熱門皇儲人選是西圖皇子。有無數人想進他的近衛軍團……雖然後來這些人大部分都被羅蘭給一鍋端了。可見想燒熱竈也是有風險的。
但鑒於白榆是皇室目前唯一的後代，這個風險已經低的幾近於無。
她一旦開始招募近衛，恐怕來遞申請的人會絡繹不絕。
白榆仔細回想了一下封地最近的財政報告，覺得養一個近衛軍團問題也不大，只要控制好人數就行。
“我會仔細考慮的。”白榆說道。
“——這還有什麽好考慮的？你現在就能招啊。”
門外突然傳來一道聲音。
是阿諾德。
白榆回身一看，對方已經腳下生風地竄了過來，明藍色的瞳孔中倒映著寶石般粼粼的光輝。
“現在正好是新年，正好是一輪駐守期結束的時間。很多跟著你從蠻荒戰場上下來的士兵正好可以到你那裏去，流程上無縫銜接。不過你也別忘了從各大軍校裏提拔人才。你還是個軍校生，這個身份非常占便宜。趁著那些優秀的學生還沒進軍部，你直接把人忽悠……不是，邀請過來，這不是很好嗎？”
皇女的年齡和他們相近，大家一起從零建設一個新軍團，多少也有點熱血創業的意思。
然而白榆卻敏銳地察覺到阿諾德的言外之意：
“二哥，你的意思是，你也想來做我的近衛？”
阿諾德理所當然地說：“有什麽不行的嗎？”
白榆：“……”
厄爾西/老公爵：“……”
“這肯定不行吧。”白榆有些無奈地扶額，“你不覺得這很大材小用嗎？”
“什麽叫大材小用？‘近衛軍團’只是個名頭，又不是真的只給人站崗放哨。以你的身份，有什麽配不上的嗎？”
白榆被他噎住，一句話憋在嘴裏沒說出來。
……這不是怕你落差感太大嗎。
厄爾西年紀輕輕已經坐到軍團長的位置了，雖然他這個軍團長和爵位基本是綁定的、他屬於是繼承了這個位置，但“皇女近衛”確實是個皇女登基後才能正式開始發跡的職位，前期的軍銜幾乎都不高。說不定還不如阿諾德老老實實進軍部混資歷升的速度快。
但這話她卻不好直接說出來。
因為阿諾德肯定都明白的。
“我倒覺得挺好的。”突然，老公爵笑瞇瞇地說道。
“看吧，連祖父都支持我。好，那就這麽定了。”阿諾德春風滿面地說道，“你發招募的時候記得告訴我一聲，我來投遞檔案。”
白榆：“…………”
她眼神疲憊地看向老公爵。
親愛的祖父，你之前是說過伊爾洛家族這次絕不會再袖手旁觀了，但也不至於直接把阿諾德塞過來做近衛吧？
以伊爾洛家族的明哲保身政策來看，他們家族恐怕已經幾十年沒出過什麽皇子皇女的近衛了。這次卻突然一反常態，也可以算作是某種表態——但白榆覺得不是很有必要。畢竟誰都知道她曾經在公眾場合被稱作“寧希·伊爾洛”。
但阿諾德本人看起來卻很開心……
白榆撇過視線，幹巴巴地說道：“我得先請示舅舅才行……”
“我和陛下以前提到過這件事。實際上，計劃的執行時機就是你從蠻荒戰場回來之後。”老公爵胸有成竹，悠然道，“陛下一定會鼎力支持。”
……啊這。
“我舅舅會不會鼎力支持，我不知道。”白榆說道，“但如果我搭起的軍團是個不像樣的草臺班子，他肯定會狠狠嘲笑我。”
“……”伊爾洛祖孫三人思考了一下。以陛下的性格，別說，還真有可能。
之後，白榆在伊爾洛府邸逗留了兩天。
她再次回皇宮的時候，羅蘭的身體已經恢覆的差不多了，至少從外表看來已經褪去了隱隱的病氣。
“你和伊爾洛公爵回去了一趟，打探到自己想要的消息了嗎？”羅蘭問道。他還是有些沒精神，略顯蒼白的下顎線繃直，雙眼蒙著一層淡淡的暗影。
“確實打探到了很多消息。”白榆停頓片刻，隨後謹慎地提問，“我能知道在西圖的加冕儀式那天發生了什麽嗎？據說他身上發生的異變就和那天發生的事有關。”
“……你猜的對。”羅蘭深深吸了口氣，擡頭道，“西圖加冕儀式那天，我因為利維娜的事闖進了皇宮。他們沒料到我身上的精神力突然變強了，總之，我算是非常順利地殺到了皇帝的寢宮——”
說真的，白榆還是有些不敢形象，集兩個人的精神力於一身是種什麽概念。尤其，這兩個人本就是絕對的強者，都是覺醒了精神體的天才。
“但皇帝的寢宮裏空無一人。”
“我當時還以為西圖是一不做二不休，在殺了妹妹之後又決定殺了父親……但轉念一想，他似乎沒有充足的動機。”
“於是我繼續四處查探。最後我查到了他們的去向，在一間密室裏。”
“密室的門，似乎只要有皇室的血統就能打開。我在門後發現了一座從未見過的地下宮殿。進去不久，我就看見唐寧在給西圖親手加冕。”
“唐寧遞出冠冕時滿臉慈愛，西圖擡頭的時候眼含熱淚——多父慈子孝的一幕。只是在我看來不能再諷刺了。”
羅蘭輕輕喘了口氣，神情像是沈湎在回憶裏，語氣卻是輕描淡寫的：
“我只問了前代皇帝一句話。”
“‘利維娜死了，你還是要傳位給這個家夥嗎？’”
“對方很久不回答。之後才告訴我，‘這是已經決定好的事，不能再更改。’”
說到這兒，羅蘭的呼吸突然停頓了一下。
“然後我就舉劍刺向他……西圖站起來擋了一劍。他穿的是加冕時的禮服，按照慣例也是佩劍的。只是他連一招都沒擋住。血灑在地上，看我的眼神像是第一天認識我一樣。”
“唐寧還想說什麽。這時候，整個地下宮殿突然開始顫抖。一股難以控制的阻力把我從宮殿裏推了出去。那扇門突然關上了。”
等過了一段時間，門再打開的時候，裏面已經燃燒起熊熊烈火。
唐寧已經死在那扇門裏。
他胸前插著一把劍，躺在血泊中。
西圖……他身上也燃燒著火。火星不斷舔舐著他的手腕，沿著他的血滴不斷向四方蔓延。他的面容先是呈現出一種茫然，隨後前所未有地猙獰了起來。
“假的。都是假的……”
“騙子……”
說著，他控制著僵硬的身體往前邁了一步。臉上的涕泗橫流很快又被高溫烘幹，皮膚呈現出一種將要融化的黏膩感。
他望向羅蘭的眼神裏居然有急切的渴望，還有某種隱秘的狂熱。
“羅蘭，你想殺了我，對嗎？”
“你看，我不僅害死了你妹妹，我還殺了父親……你不該親手解決了我嗎？”
羅蘭當然看出了這個場景的詭異之處。
但西圖實在是拿捏住了他的命門——那就是他的憤怒。沒錯，他就是想殺了西圖。血債只能由血來償，這是他進入皇宮的唯一目的。
眼看著西圖沖自己踉蹌而來，羅蘭沒什麽猶豫，直接用手中的劍刺向了他的心臟。
噗嗤。
西圖不閃不避。
他甚至是以一種急不可耐的姿態主動撲了上來——在兩人的身影相貼的瞬間，西圖反而用力地擁抱了一下羅蘭，將自己的心臟往劍刃中深送幾厘米的同時，也把身上的血和火抹到了羅蘭身上。
西圖的胸膛在那瞬間似乎松了一口氣。
羅蘭幾乎能聽到他的喃喃自語：“我，西圖·澤塔，以皇帝的名義起誓，將澤塔的榮耀傳遞與你……”
西圖的語氣非常快，說的話模模糊糊，但羅蘭還是能分辨出他說的是皇帝將王位傳遞給下一任時的加冕詞。
羅蘭微微楞了一下，隨即冷笑一聲，把劍狠狠地轉了一下——卻發現沒能轉動。
在兩人驚駭的目光裏，西圖胸口處的傷口在以肉眼可見的速度快速愈合，幾乎將劍刃死死卡住。
西圖當即露出了羅蘭看不懂的崩潰神色。
“沒有用？為什麽會沒有用？明明剛才父親就是這樣做的……難道我把皇位讓出去還不行嗎？！”
他似乎再也遮掩不住猙獰的神色了，擡手舉起頭上的冠冕，將它狠狠擲在地上。隨後他以一種大到不可思的力道推了羅蘭一把，反身跑到唐寧的屍體邊，撿起他自己的那把劍，擰過身來和羅蘭打成一團。
羅蘭不知道發生了什麽，但西圖的力氣似乎突然間增大了許多。原本他連羅蘭的一招都接不住，卻在那場以殺死對方為目的的決鬥中接了羅蘭將近百招……而且西圖身上的傷口還在愈合，於是他打起架來就愈發瘋狂。
最後，羅蘭挑飛了他的劍。
在清冷的劍鋒抵著脖子的瞬間，西圖像是從癲狂中恢覆了短暫的清明。
他用盡全身的力氣控訴道：
“騙子……你們都是騙子！哈哈哈哈。羅蘭，你簡直活該。是你的茍且偷生害死了自己的妹妹。你明明有能力殺了我，你為什麽不一早就殺了我，偏偏要等到現在……？現在一切都不可挽回了！”
“還有父親……我從來都不知道，他居然是個這麽好的演員。他對我所有的溫情原來都是假的，到頭來只是想編織出一個彌天大謊，讓我替你去死！”
羅蘭：“你到底在發什麽瘋？”
西圖：“有本事你自己去看看。”
羅蘭皺著眉，在烈火焚燒的宮殿裏繞過唐寧的屍體，在角落裏發現了一堵發光的墻。
墻的光芒來自於幽暗的花紋。在燈火通明的時候，那花紋幾乎無法分辨。它像是蜿蜒的枝幹，從墻中心的一個部位向四周延伸開。
羅蘭心念一動，仿佛受到什麽指引般，將手摁在了那個部位。
喀喇一聲。輕微的冷風襲來，墻面在他眼前發生了翻轉。暴露出了隱藏在其後的一大片空間。
幾乎在一瞬間，羅蘭就被眼前耀目的幽藍色微光籠罩了。
他不知道該怎麽形容自己看見的東西……他看見的是四處生長的、瑩藍色珊瑚形態的骨質物，他們在幽暗的室內靜靜的散發著光芒……像是身上集聚了千萬個發光的粒子一樣。如月色般粼粼的波紋在四周的墻壁上不斷晃動……在最中央的位置有一枚正在發光的繭。那只繭非常大，幾乎足有一個人那麽高。
四周明明是一片寂靜，但他卻能隱約感覺另一個生命體的存在，漸漸的，他聽到一陣隱約而沈重的心跳聲。咚咚……咚咚……
那聲音聽起來就像錯覺。
如果不是那只發光的繭幾乎也在閃爍著同節奏的銀光的話。
繭的心跳聲沿著那些珊瑚狀的枝節不斷向外傳遞。羅蘭感覺到它的心跳聲貫徹了墻壁，貫徹了整個巨大的地下宮殿，也貫徹了他本身。
突然，眼前的一切景象都開始化作昏暗模糊的陰影——
羅蘭痛呼一聲，捂住了自己的額頭。
他當時完全猜測不到那是什麽東西。
“……這是蟲族女王的繭。怎麽樣，是不是很壯觀？”
西圖似幽魂般出現在他身邊。
西圖臉上一片平和，年輕的面龐褪去了所有扭曲的情緒，露出了他原本清秀俊美的五官。但他站在暗處，那些細碎的微光投射在他的臉頰上，卻流露出了一種寧靜的詭異感。
“什麽蟲族女王？”羅蘭頭痛不止，只能壓抑著心中驚駭問道。
“蟲族的女王，她和普通的蟲族不一樣。對於一般的蟲族，或者說對於這個世界上最普遍的生命體而言，死亡就是生命的終點。每一個生命都沒有重來的機會……但蟲族的女王不一樣。”
“它會產下卵。但卵不會孵化，只會以最原始的形態結成一個能量繭。這就是蟲族女王為自己的下一輩子準備的軀殼。等它的生命衰老到不能維持正常活動的時候，它就會在這個繭中重生。”
西圖忽然輕輕笑了一下：“多厲害啊，這相當於是給自己準備了一手絕好的退路。不過女王也不是無所不能。百年內它只能產出這麽一個繭。所以它將自己的繭看得比性命還要重要。而我們偉大的先祖，不僅在那場驚心動魄的大戰中擊敗了蟲族女王，居然還有餘力把它的繭帶回來……”
蟲族女王的舊軀殼已經死去。
新的軀殼卻沒有孵化。
這枚繭被埋藏在宮殿的深處，被隱藏在最暗無天日的地方……澤塔家世代堅守著它，杜絕一切讓它孵化的可能。
只要女王不誕世，那蟲族就必須遵守當初的約定，只在帝國的疆域外活動。當然，這一切的根本原因是它們不敢輕舉妄動……
“這樣的壓制蟲族女王，明顯是要付出代價的。”西圖輕輕地說，“你猜，我們已經有多少個皇帝因為它而耗盡所有的精神力了？”
羅蘭不可思議地看著那枚繭，忽然間失去了言語的能力。
突然，他雙眉緊皺，拔劍指向西圖。
“……你還是西圖嗎？”
西圖一楞，腦袋微微扭過來，看著他，眼中居然浮現出了深綠色的、重重疊疊的光紋。
“嗯？我以為我偽裝的很好。”對方說，“難道我有哪裏露出破綻了嗎？”
“如果是西圖那個蠢貨，只會趁著我現在不能動彈，馬上逃走，而不是過來和我說些有的沒的。”
“你不是他。”羅蘭喘著氣，雙眸異常明亮。
“你是誰？”
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